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談到地理學，通常是由海陸分布、地形、氣候、高山、河流開始描述，接著再談當地的社會、人口分布、種族、歷史文化等，再來就是一大串讓人記不起來的統計數據；而房龍的地理書卻以「人」為焦點，將一切人類所關心的故事寫進地理學，一經他的妙筆，使得原本枯燥乏味的地理知識立刻變得栩栩如生。不論是為了瞭解人類歷史，或是觀光旅遊，或為研究各國歷史、政治、社會、宗教等，本書絕對是一本基本且必備的工具書。

第一篇
緒論
我們生活的地球
這是事實，儘管聽起來難以置信。如果我們地球上的每個人都是六英尺高、一點五英尺寬、一英尺厚（這比真實的人要高大些），所有的人都可以擠進一個長寬高各為半英里的大箱子。正如我剛才說的，這有些難以置信。如果你不相信，請自己計算，你會發現我的計算是正確的。 我們把這個大箱子送到亞利桑那州的科羅拉多大峽谷，平穩地放置在低矮的石壁上，以免他們面對永恆的力量這個沉默的見證人落雁沉魚般美色時，不知所措而折斷脖頸。然後叫來一條名為小精靈的德國種小獵狗，告訴牠（這個小傢伙非常聰明，喜歡執行命令）用牠棕色的柔軟鼻子輕輕頂一下那個龐然大物。大木箱往下掉的時候，不時地撞擊山石、灌木和樹木，發出長長的轟隆聲和撕裂聲，隨後是低沉甚至可稱之為非常柔和的劈啪聲，突然傳來水的飛濺聲，大木箱砸在科羅拉多河的河岸上。 接著是寂靜，忘卻！ 在死亡箱裡的人類沙丁魚很快就被遺忘了。 大峽谷一如既往，繼續同風霜雨雪搏鬥。 地球繼續在神秘的太空中按照既定的軌道運行。 遠處的天文學家和近處的星球竟不可思議地未發現任何異常現象。 一個世紀之後，被厚厚的植物腐化物覆蓋著的小土丘有可能表明，人類就是被埋葬在這裡。 這就是故事的全部。 我完全可以想像得到，有些讀者不太喜歡這個故事。看到人類落得如此極端可鄙的下場，他們感到非常難受。 然而需要從另外一個角度去看待這個問題── 這個角度使人類數量的微小和弱小軀體的無助具有深遠意義，也使人類具有發自內心的自豪。 我們在這裡僅僅是一些軟弱並且沒有自衛能力的哺乳動物。從第一天破曉開始，我們就被成群結隊的生物包圍著，它們已為生存鬥爭作了更充分的準備：有的體長達百英尺、重如一輛小型的火車頭，有的牙齒鋒利如圓鋸；多數身披像中世紀騎士那樣的盔甲去處理日常瑣事，還有一些是人的肉眼所無法看見的，但是，它們可以以驚人的速度成倍地繁殖，如果沒有以它們那樣成倍繁殖的速度去快速消滅它們的天敵，它們可能用不了一年就占領了整個地球。然而，人類只能在非常優越的環境中生存，只能尋找位於高山與深海之間的小塊陸地棲身。而我們的旅伴們卻胸有大志，從不認為山頂太高，大海太深，它們顯然是由能在任何自然環境中生存的物質製成的。 我們從經典名著中瞭解到，有相當多種類的昆蟲能夠在石油（難以想像我們可以把它作為日常飲食的主要成分）中歡快地嬉戲，還有一些可以在溫度懸殊的條件下生存，而這種懸殊的溫度可以在幾分鐘內奪去我們的生命；那些令人討厭的棕色小甲蟲，似乎非常喜歡文學，總是不厭其煩地光顧我們的書櫥，即使失去兩條腿，甚至三條、四條，仍能繼續它們日復一日的生活歷程。而我們自己呢？如果腳趾僅被扎一下，就會變成傷殘。有時我們會認識到，從我們一出現在這個旋轉的星球上，直至消失在冷漠宇宙的黑暗中，為了同對手競爭，我們不得不堅持下去。